Karl XI 1655-97, kung 1660-97.

Son till Karl X Gustav och Hedvig Eleonora av Holstein-Gottorp. Han var fem år när fadern dog och riket ställdes under en förmyndarregering till dess kungen förklarades myndig 1672. Förmyndarna hade fört en tämligen vacklande politik. Det gällde å ena sidan att hävda rikets ställning som europeisk stormakt och å andra sidan undvika att bli indragen i ett krig, vilket ekonomin inte tillät. Genom ett fördrag med den franske kungen Ludvig XIV blev man delaktig i dennes fejd med den tyske kejsaren. Detta medförde så småningom förlusten av svenska Hinterpommern (1679).

Besvärligare för den unge Karl XI blev den danska invasionen av Skåne 1676. Kriget är för eftervärlden troligen mest känd för det blodiga slaget vid Lund, där kungen själv anförde de svenska styrkorna, och för snapphanerörelsen med sin rikliga legendflora. Sedan fred med Danmark slutits utan landavträdelser kunde Karl ta itu med de inrikes problemen.

Det var tre viktiga frågor som krävde sin lösning vid riksdagen 1680. Den första var räfst med förmyndarna vars försummelser blivit uppenbara under kriget. Armén och framför allt flottan hade visat sig dåligt skötta. Den andra frågan var en genomgripande reduktion, dvs. återtagande av adelns gods. Den tredje var en reglering av kungens och rådets befogenheter. Resultatet av riksdagen blev omvälvande. Riksdagen förklarade att kungen endast behövde höra rådet när han så önskade. Därmed var det gamla aristokratiska rådsväldet för alltid brutet. Högadelns ekonomiska makt bröts genom att staten tog tillbaka alla greve- och friherreskap samt ett stort antal andra gods. Steg för steg flyttade Karl XI fram sina positioner så att han 1689 var totalt enväldig. Han var konung av Guds nåde. Även reduktionen ökade i omfattning och drevs igenom med stor hårdhet. En avlönad ämbetsmannaadel trädde i den gamla godsägande aristokratins ställe.

Karl organiserade om Sveriges försvar. Genom det s.k. indelningsverket försågs Sverige med knektar och båtsmän, som alla hade ett stycke jord till sin försörjning i fredstid. Genom denna reform kunde 40 000 soldater kallas under fanorna i händelse av krig.

Flottan byggdes upp - den blev större än någonsin och försågs med en ny bas i Karlskrona som låg centralt i östersjöväldet.

Kungen var ständigt på resor i landet för att inspektera rikets skötsel. Många berättelser vittnar om "Gråkappands" ingrepp mot dem som misskötte sig.

Som liten hade Karl varit klen och änkedrottningen ambition hade varit att i första hand stärka hans fysik. Kungen hade läs- och skrivsvårigheter och hans teoretiska kunskaper var klena. Den besvärliga situationen han mötte när han blev myndig fick honom att mogna, och han tog itu med regeringsarbetet med stor energi och pliktkänsla. År 1680 gifte sig Karl med den danska prinsessan Ulrika Eleonora i all enkelhet på Skottorps gård i Halland. Paret fick sju barn. Karl XI avled i magcancer på Stockholms slott den 5 april 1697. Den 7 maj, medan kungen ännu låg lik, bröt elden ut på slottet och ödelade det.