Karl XII 1682-1718, kung 1697-1718.

Son till Karl XI och Ulrika Eleonora av Danmark. När Karl XI avled blev sonen Karl kung och efter ett halvår förklarad myndig. Karl XII var då bara femton år. Han hade fått en kort men god teoretisk utbildning. Genom att följa fadern på inspektionsresor var han också förtrogen med landets krigsmakt och förvaltning. Karl XII:s myndighetsförklaring skedde märkligt nog utan några försök att häva enväldet eller stoppa reduktionen. I all hemlighet hade Sveriges fiender Danmark, Polen och Ryssland slutit ett anfallsförbund riktat mot Sverige, vilket resulterade i "det nordiska kriget" 1700-18. Det innebar slutet för Sverige som stormakt, upptog helt Karl XII:s levnad och medförde hans död.

I Danmark kände man sig inringad av Sveriges allians med Holstein-Gottorp. I Polen hade Kurfursten August den starke av Sachsen valts till kung och han hade ärvt de polska kraven på Livland. I Ryssland ville tsar Peter den store bryta den svenska inringningen och få en bas för handeln vid östersjökusten.

År 1700 kom attackerna. Danmark tvingades genom en svensk landstigning på Själland till en snabb fred. Karl XII ät därefter föra över armén till Ingermanland, där ryssarna belägrade den svenska huvudfästningen Narva. Vid Narva vann Karl sin första stora seger och vände sig därefter mot Augusts sachsiska armé som belägrade Riga. Även August besegrades och han drog sig tillbaka till Sachsen. Då polackerna vägrade avsätta August ryckte de svenska styrkorna in i Polen. Karl XII gjorde samma erfarenhet som sin farfar Karl X Gustav - militära segrar medförde inte politisk kontroll över Polen. Till slut ryckte Karl in i Sachsen och tvingade August till fred i Altranstädt 1706.

Kungen såg sig nu fri att vända sig mot tsar Peter. År 1706 bröt han upp från Sachsen och det ödesdigra fälttåget började. Vid Poltava besegrades den svenska armén och den sårade Karl XII begav sig söderut mot Turkiet för att söka en bundsförvant mot ryssarna. Den svenska armén kapitulerade vid Perevolotjna och fördes bort i rysk fångenskap. Karl XII slog sig ner i Bender där han vistades ända till 1714. Han arbetade på att förmå Turkiet till ett anfallsförbund mot Ryssland.

Kungen blev till slut en obekväm gäst och vid kalabaliken i Bender togs han till fånga. Situationen var mörk. Den svenska armén var förlorad och riket styrdes av en enväldig kung i turkisk fångenskap. Tsar Peter utnyttjade situationen och erövrade de baltiska provinserna och Finland. Danskarna landsteg i Skåne, där de dock besegrades vid Helsingborg av Magnus Stenbock.

År 1714 kunde Karl lämna Turkiet och kom via Stralsund till Sverige. Han sköt alla gamla rådgivare åt sidan och gav Holsteinaren von Görtz i uppdrag att försöka skaffa landet fred samtidigt som han utrustade en armé för att sätta in mot Norge. Under belägringen av Fredrikstens fästning träffades kungen av en kula i huvudet och avled omedelbart 30 november 1718. Här är en bild av hans likfärd. Ingen person i Sveriges historia har varit föremål för samtidens och eftervärldens intresse som Karl XII. Det finns ett gåtfullt drag i hans personlighet. Han var tystlåten och hade ingen förtrogen. Vi vet alltför lite om de överväganden han gjort innan han fattade de beslut som ledde som blev avgörande för det svenska östersjöväldets fall. Samtiden fängslades av hans enkla klädsel, spartanska levnadsvanor och personliga mod.

Till och med hans död är omgiven av frågetecken. Föll han för en norsk kula eller blev han lönnmördad? Inte minst teorin om kulknappen skapade en hetsig debatt historiker emellan. Två gånger har man undersökt hans kranium utan att gåtan fått en lösning. Karl XII har naturligt nog fängslat en rad författare; Voltaire, Tegnér, Strindberg, Heidenstam och Frans G. Bengtsson för att nämna några. Karl XII förblev ogift och efterlämnade ingen arvinge. Närmast till tronen var hans båda systrar Hedvig Sofia och Ulrika Eleonora.