Birka var tydligen livlig handels plats under större delen av året . Om vintern när Mälaren frös till is kunde pälsjägarna ta sig dit med släde eller skridskor. Om sommaren kom skeppen för att lasta ur på redden eller i en av de tre hamnarna. Folk från andra länder trängdes på gatorna för att sälja eller köpa varor. För att skydda städerna byggdes palissader av trä runt hamnarna.

Staden Birka låg på en ö mitt i Mälaren där vattenvägar från öster och söder möts .