Michael Trent Reznor föddes och växte upp i Mercer, Pennsylvania. Vid fem års ålder började han spela piano, samma år skildes föräldrarna och Reznor flyttade till morföräldrarna. Förutom piano spelade han även saxofon och tuba (?).

Reznor började sedan studera datavetenskap på Allagheny College, men efter ett år flyttade han till Cleveland där han spelade i ett antal grupper, redan i Mercer spelade han i Option30. Den mest kända Clevelandkonstellationen blev Problems som 1987 deltog i filmen "Light of Day" med låten True Love Ways, i huvudrollerna syntes Michael J. Fox och Joan Jett.

Men Problems hårdrock var inte vad Reznor ville spela så 1988 bildades Nine Inch Nails för att utforska dansmusik, techno och industrial. NIN's första låt Industrial Nation skapade ett visst intresse för bandet och de engagerades som förband åt bland annat Skinny Puppy och the Jesus and Mary Chain.

1990 släpptes Pretty Hate Machine, och framför allt singeln Head Like A Hole, och en större publik fick upp ögonen för Nine Inch Nails. PHM låg på Billboard listan i över två år, och Nine Inch Nails var också det band som sålde flest T-shirtar på Lollapalooza 1991.

Nästa skivsläpp blev försenat på grund av en domstolstvist med dåvarande skivbolaget TVT, och 1992 startade Trent Reznor och NIN's manager John A. Malm Jr. Skivbolaget Nothing Records, som distribueras av Interscope Records. Till Nothing knöts ganska snabbt ett antal band, bland annat Marilyn Manson. Hösten 1992 släpptes så Broken som gav bandet dess första grammis, Best Metal Performance för Wish. TVT lyckades dock behålla ett visst grepp om NIN, genom ett avtal om att de får del av intäkterna på framtida skivor.

Våren 1994 kom NIN's nästa skiva, The Downward Spiral ut och den gick in på andra platsen på Billboards lista samma vecka som den släpptes. Skivan spelades in i det hus som Charles Mansons sekt mördade Roman Polanskis fru Sharon Tate. Studion kallades Le Pig of Beverly Hills, antagligen därför att Mansons anhängare skrev "Kill all the Pigs" i blod på väggen i huset. I samma studio spelades även Tori Amos duett med Reznor, Past the Mission, från skiva Under The Pink in.

Efter att The Downward Spiral blivit en sådan storsäljare blev NIN stora stjärnor i USA. Reznor hamnade på omslaget till Rolling Stone och blev av tidningen Playgirl utsedd till en av de tio sexigaste rockstjärnorna. Om framgången säger Reznor "Although we've become a fairly big band, it's been done outside the channels of the mainstream media"."I really feel like I've done things on my own terms."

Efter detta anlitades Reznor av Oliver Stone för att producera soundtracket till hans film "Natural Born Killers" där han vävde ihop musik och dialog från filmen till, enligt recensenterna, en lång ström av ljud.

Vid ungefär samma tid ryktades det att Reznor var tillsammans med Holes sångerska Courtney Love.

1995 släpptes Further Down The Spiral och NIN gav sig ut på en turné tillsammans med David Bowie, en av Reznors stora inspirationskällor. På denna turné var NIN förband, men banden uppträdde delvis tillsammans. Bowie sjunger till exempel på en liveupptagning av Hurt som finns på videon Closure. Samma år var NIN ute på turné med Jim Rose Cirkus, och Marilyn Manson.

1996 vann bandet en grammis för Happiness in Slavery, i en liveupptagning från Woodstock '94. Samma år producerade Reznor soundtracket till David Lynch's film "Lost Highway", där The Perfect Drug och två solo låtar, Videodrones;Questions och Driver Down, är med. Samma år kom dataspelet Quake ut, och till det gjorde NIN all musik, det finns dessutom ett vapen som avfyrar nio tums spik.

1999 kom äntligen nästa NIN skiva, första tecknet var singeln The Day the World Went Away som släpptes i slutet av sommaren och sedan i mitten av september släpptes dubbelalbumet The Fragile som hyllats av en enig kritikerkår över hela världen. Skivan utsågs till årets bästa skiva i flera olika tidningar, både av kritiker och genom läsaromröstningar.