Dimman lättar
över San Francisco Bay. Plötsligt uppenbarar den sig, långt ut i bukten.
Liten och anspråkslös så här på håll, men likväl mytomspunnen och beryktad;
fängelseön Alcatraz.
Fiskmåsarna kretsar kring båten när vi närmar oss. "Bara statliga
båtar tillåtna. Ingen landstigning utan tillstånd" förkunnar skylten i
hamninloppet till Alcatraz, ön där tiden stått stilla.
Inte
mycket har förändrats sedan nedläggningen av fängelset 1963. Förfallet
har på sina håll tagit överhanden, men huvudbyggnaden, majestätisk högst
upp på klippan, är fortfarande intakt.
Vi börjar vår vandring, på slingrande gångstigar som långsamt tar sig
uppför berget och ut på den stora planen högst upp, med enorm utsikt över
San Francisco. Att ön bjuder på den kanske bästa vyn över både San Francisco,
Golden Gate-bron och resten av den vackra bukten, är ingen slump.
Avsikten med läget var att fångarna dagligen skulle bli påminda om hur
bra livet faktiskt var "på andra sidan", i dubbel bemärkelse. Tanken var
att internerna skulle beundra utsikten, sitta av sin tid och slå in på
den smala vägen.
Oftast fungerade fängelseledningens idé utmärkt. Många var dock de fångar
som inte ville vänta på frigivning, utan tog saken i egna händer. Många
försökte simma över till San Francisco. Troligen lyckades ingen. Enligt
legenden var också bukten full med hajar, vilket avskräckte många från
att ta en simtur.
Sanningen
är dock, att de farliga, människoätande hajarna aldrig kommer så långt
in i bukten. De stannar utanför Golden Gate. Kring Alcatraz är vattnet
helt enkelt för varmt. Visserligen fanns det, och finns fortfarande, gott
om haj kring ön, men de är garanterat ofarliga för mäniskor.
Den förste fången att trotsa fängelseledningens försäkran om Alcatraz
kompletta rymningssäkerhet var den då 40-årige Joseph Bowers. Han avtjänade
ett 25-årigt straff för att ha rånat en livsmedelsaffär. Bytet blev endast
16 dollar, ca 100 kronor. Det höga straffet tilldömdes Bowers då det fanns
ett postkontor i byggnaden. Rånet betraktades därför, enligt amerikansk
lag, som ett brott mot staten, vilket ger hårda straff.
Bowers ville emellertid bort från Alcatraz innan han suttit av sina 25
år. Den 27 april 1936 upptäckte en av vakterna att Bowers hängde 20 meter
ovanför honom, och desperat klamrade sig fast med händerna. Vakten avfyrade
sitt vapen, och Bowers tappade greppet. Han föll och landade på betonggolvet.
Joseph Bowers avled omedelbart.
Bowers misslyckade flyktförsök avskräckte inte andra från att försöka.
Den enda rymningen från Alcatraz som faktiskt kan ha lyckats inträffade
den 16 december, 1937, en extremt kall och dimmig dag, även med San Francisco-mått.
Två fångar tog sig till vattnet och försvann. De ansvariga hävdar att
fångarna måste ha frusit ihjäl omedelbart, men båda männen var spårlöst
försvunna, och återfanns aldrig.
Det namn som oftast associeras med Alcatraz är förstås Al Capone,
som tillbringade fyra och ett halvt år på ön. Innan förflyttningen tillbringade
Al Capone ett år på ett fängelse i Philadelphia, för att ha burit ett
dolt vapen.
Troligt är att Capone ville spärras in, helt enkelt för att fängelset
var en säker plats. Borgensumman sattes till 35 000 dollar, men även fast
Capone hade 50 000 dollar med sig vid tillfället valde han att stanna
i fängelset. Han fick fritt möblera sitt rum med sina egna möbler och
fick ta emot besök utan restriktioner.
På Alcatraz behandlades Al Capone som vilken fånge som helst. På Alcatraz
fanns ingen hierarki, förhållandena var lika hårda för alla. Många har
hävdat att Alcatraz alltid, från öppningsdagen, var ämnat just för Capone.
Rädslan för att maffian skulle försöka frita Capone var stor, och man
resonerade som så, att om Alcatraz klarade av att hålla Al Capone fången,
så var fängelset hundraprocentigt säkert.
Exakt var på Alcatraz Capone tillbringade sin tid vet ingen idag. Fängelsets
celler är identiska, med undantag för de senast renoverade, där fångarna
hade tillgång till radiounderhållning på lördagskvällarna.
Den sista fången lämnade Alcatraz, iförd benfängsel, den 21 mars
1963. Fängelset var nu för gammalmodigt och ineffektivt. Alcatraz är idag
en nationalpark, och drivs av Golden Gate National Recreational Areas.
FAKTA
– ALCATRAZ
Stora delar av Alcatraz är idag öppet för besökare. Parkförvaltningen
erbjuder olika typer av guidade turer som bland annat berättar om de mest
berömda fångarna och de legendariska flyktförsöken.
Avsätt en heldag för besöket på Alcatraz. Under sommarmånaderna krävs
oftast reservationer flera dagar i förväg, då ön är en av San Franciscos
populäraste turistattraktioner. Båtresan med inkluderad guidad tur på
Alcatraz avgår från San Franciscos hamnområde, som också det är värt ett
besök, med mängder av restauranger och små butiker.
Flera av fängelsets tidigare fångar arbetar idag på fängelset. De svarar
på frågor och berättar historier om fängelsetiden.
Alcatraz var ursprungligen, från 1868, militärfängelse. Ön byggdes om
till civilt fängelse 1934 på initiativ av FBI-chefen J Edgar Hoover, som
ett led i hans ansträngningar att få bukt med den maffiarelaterade brottsligheten.
© 2002 Per Norlin (text och samtliga bilder)
