Merkurius

Merkurius är den planet som ligger närmst solen. Den ligger bara 58 miljoner km från solen eller 3 ljusminuter. Diametern är en tredje del av jorden och utseendet är likt vår måne. Ytan är full av kratrar och saknar atmosfär. Därför kan tempraturen vara 325°C när det är dag och -170°C på natten. Merkurius ligger så nära solen att den visar faser som månen. Man kan bara se den belyst, när den är bortom solen. Merkurius roter ett varv runt sin egen axel på 59 jorddygn. Det motsvarar 2/3 av ett Merkuriusår som är 88 jorddygn. Planeten har ingen måne.

I Mars 1974 sände amerikanerna ut rymdsonden Mariner 10 som flög förbi två gånger och sände tillbaka bilder och annan data. Det är inte troligt att man kommer att besöka planeten. Däremot kanske man kan placera instrument för utforskning av solen.

Merkurius är den minsta av de inre planeterna och den som har den minsta massan, även om den har nästan samma densitet som jorden och ett svagt men mätbart magnetfält. Före Mariner 10:s färd saknade kartor över dess yta detaljer, och även om de bästa visade sig vara så otillförlitliga att man helt övergav dessa beteckningar.

Tills rätt nyligen trodde man att Merkurius' rotationstid var den samma som dess omloppstid, 88 jorddygn, och i så fall skulle det finnas ett område med ständig dagsljus och ett med ständig natt. Däremellan skulle det finnas en tämligen smal "skymningszon", där solen gick upp och ner men alltid befann sig nära horisonten. Nu är det inte så; radarmätningar har visat att den verkliga rotationstiden är 58.65 dygn, vilket också bekräftats av Mariner 10. Rotationstiden är precis två tredjedelar av omloppstiden.

Det finns spår av en atmosfär, men trycket vid ytan är bara 9-10 millibar; huvudbeståndsdelen är helium, så uppenbarligen fångar det svaga magnetfältet in heliumkärnor från solvinden.

Merkurius yta påminner en hel del om månens, men det finns viktiga skillnader; i synnerhet finns uppenbart uråldriga slätter mellan kratrarna av en typ som saknas på månen. Det finns även strålkratrar som Mariner 10 upptäckte. Även om Merkurius bara har en tredjedel av Jordens diameter är dess massa ungefär densamma. Det tyder på att 65-70 procent av Merkurius' massa består av ett tungt material, troligen järn. Det mesta är koncentrerat till kärnan, som kan ha en diameter större äm månens. Den yttre delen består av silikatsten liknande Jordens mantel.

Merkurius rotationsaxel är praktiskt taget vikelrät mot banplanet. Dess avstånd till solen varierar mellan 45.9 miljoner km och 69.7 miljoner km.