Vintergatan Vintergatan är den galax vi befinner oss i, en spiralgalax med en diameter på 100000 ljusår (1 ljusår = 9.46 biljoner km) och en tjocklek på 1000 ljusår. Den har fyra stora spiralarmar i ett plan kring centrum, som är ett utbuktande område med hög koncentration av stjärnor. Bilden visar spiralgalaxen M51, som är ganska lik vår egen galax. Eftersom Vintergatan är formad som en skiva ser vi ett ljust band på himlen där vår sikt skyms av de många stjärnorna i galaxplanet, medan vi i andra riktningar blickar ut mellan ett fåtal stjärnor, ut i det svarta tomrummet utanför galaxen. Man kan inte se Vintergatans centrum från jorden eftersom det är dolt av stora mängder gas och stoft, men man har teorier om att det finns ett svart hål där. Det mesta av gasen i vår galax är väte och helium.

Spiralgalaxen M51

Vår sol befinner sig ca 30 000 ljusår från galaxens centrum, i en mindre "mellanarm" som är en femtedel så lång som en stor spiralarm, och som kallas Orionarmen. Här färdas vi i en cirkulär bana runt galaxcentrum med en hastighet av 220 km/s, d.v.s. ett varv på 200 miljoner år.

Den öppna stjärnhopen M44

Spridda i en sfär omkring de centrala delarna finns klotformiga stjärnhopar som består av talrika mycket gamla stjärnor bildade vid Vintergatans födelse. Genom att studera bl.a. dessa stjärnhopar har man kommit fram till att Vintergatan måste vara minst 13 - 15 miljarder år gammal, d.v.s. ungefär lika gammal som universum självt. Det finns även öppna stjärnhopar, som innehåller mycket färre stjärnor än klotformiga hopar och dessa stjärnor är dessutom unga, "andra generationens stjärnor." Solen är förresten en andra generationens stjärna.

Vintergatan bildades ur ett gigantiskt moln av gas och stoft som roterade och drog ihop sig. Molnet plattades ut till en skiva av rotationen och klumpade sig så att stjärnor kunde bildas. Vintergatans massa uppskattas till omkring hundra miljarder solmassor, grundat på den synbara materian. Men vid studier av rörelser hos materian i vår galax ser man att galaxen måste innehålla mera massa än den vi kan upptäcka med våra instrument. Det måste faktiskt finnas mycket mer materia i Vintergatan; upp till 90 % av materian måste vara så kallad mörk materia. Frågan om vad denna materia kan vara för något sysselsätter idag många forskare.